GRUBER BUILDS 4JUU
Karl Gruber is really doing it: he recently completed a hotel in Anif, just outside the festival city of Salzburg; another one is currently under construction in Tyrol. There is also a holiday resort on Dachstein and a residential project in Millstatt in Carinthia. But Gruber isn’t stressed about it. On the contrary: “For me, one of the best things about being an architect is that you see something take concrete form that you previously had in your head and put on paper as an abstract plan.” The busy architect travels to his customers and construction sites from all over Austria not from Vienna or one of the other large cities in the country, but from the district town of Horn in the Waldviertel. The quiet, green stretch of land in the far north of the Alpine republic is Gruber’s original hometown. He returned there after completing his architecture studies in Vienna, especially with his favorite professor Helmut Richter: “Although everyone in Vienna told me: Stay here, you can’t possibly get into business in Horn.”
LASTING TRACES
With his architectural office 4juu, founded in 2014, he has long since proven the doubters wrong and left a lasting mark on his place of work in Horn. In a team with Jakob Hofbauer and Philipp Schmid as well as office manager Eda Avci, Gruber has already implemented several striking projects in the town in just a few years: the local event hall, the VIP area in the SV Horn stadium, the expansion of the Horn scout home and various residential buildings, including a bold addition to a property in Bahngasse.
EXCELLENT!
In addition, there are many projects further away from Horn. Like several kindergartens, the renovation of the Mahlzig inn in Herzogenburg or the attractive visitor center of the Niedersulz open-air museum village.
4juu has also already built in the idyllic Kamptal: a pool house and a delicate-looking pedestrian walkway, despite the use of steel, which spans a stream bed in Rosenburg and, with its organic shape, fits into the ambience like a part of the landscape.
The recognition awarded for this at the Austrian Steel Construction Prize 2019 is not the first award for Gruber and his team: the architect has already received a nomination (2016), recognition (2012) and award (2012) at the Lower Austrian Timber Construction Prize. And this in such different categories as additions, conversions and renovations, or public and municipal construction.
THE GREEN THREAD
Although the 4juu portfolio is characterized by great design and functional diversity, which illustrates Gruber’s sensitivity for individual solutions, there is a unifying green thread beyond the clear shapes: a strong connection to nature. This is expressed in living green roofs as well as in a high proportion of wood. Sometimes Gruber uses entire tree trunk segments in their natural form as supporting elements.
DEBUT AT 14
Gruber does the static calculations himself – „I have the greatest respect for gravity“ – as a certified civil engineer and graduate of the HTL in Krems. His parents give him the path there when they accept the obvious: that the boy is not cut out for work on his parents‘ farm, built in 1855 – unless there is something to build or remodel. “I did my first conversion when I was 14 or 15,” Gruber remembers with a smile. “My parents had – as is common on many old farms – an oversized bedroom, while the living room was very cramped. I successfully got us to turn this around according to my plans.”
OUT OF PURE INTEREST
The fact that Gruber junior was born into planning and building can be seen not only in his boyish passion for constructing tree houses and huts, but also in his school grades: excellent in drawing, mathematics and physics, rather modest in all other subjects.
At the HTL in Krems, Gruber thrives academically. After graduating from high school, he joined a construction company. Knowing that “that couldn’t have been everything,” he enrolled at the architecture faculty in Vienna. “Without thinking about getting a diploma, I just attended the lectures that interested me.”
When, while sorting through the certificates, he realizes that he has almost finished the first part of his studies, he decides to go through with it – and, as a reward, to travel as much as possible after completing his studies.
PLAN FOR PAPUA NEW GUINEA
Consequently, the newly qualified engineer ended up in Australia with his future wife. He spent a quarter of a year gaining formative experience in an architectural office in Sydney: “We did projects in tropical Papua New Guinea, where European construction was not at all in demand. That’s when I learned to find out through conversation and observation what it was about and what needed to be done.” Although he is particularly fascinated by wooden construction using bamboo or hardwood, Gruber politely declines the offer to stay in Australia permanently. Instead, he orients himself back towards the Waldviertel. The return home is also one of the rural life of his childhood and youth.
OFFICE DECOR FROM MAREINER
Gruber does not settle on his parents‘ farm but instead moves into an old farmhouse of his own. The wooden extension behind the historic facade marks the beginning of Gruber’s long-standing relationship with Mareiner. While searching for the right facade elements, the architect discovers them in the Mareiner catalog during a conversation with Martin Breitenberger (“we clicked immediately”) and places an order in Sankt Marein. This would be followed by several more orders: facade elements for the visitor center in Niedersulz, interior and exterior panels for kindergartens, Kebony decking for the Rosenburg footbridge, and wall panels for the interior design of a hotel in Anif, which has received countless compliments from guests. The sample boards have earned a permanent spot in the 4juu office: “They’ve become cherished decorative pieces.”
CABIN BUILDING LIKE IN THE OLD DAYS
In each of these projects, Gruber sees himself—much like in a medieval cathedral workshop—as part of a large community of skilled craftsmen who bring the given plans to life as equals, with mutual respect and appreciation. This was also the case with the WaldWildnisCamp in the Thayatal National Park, which Gruber built in collaboration with the park rangers. He drew on the cabin-building expertise of his childhood but with technical support he could only have dreamed of back then: “A mobile band saw that allowed us to cut trees from the forest into blocks right on site.”
Karl Gruber reißt es, wie man so schön sagt, richtig um: Ein Hotel in Anif vor den Toren der Festspielstadt Salzburg hat er unlängst fertiggestellt; ein weiteres ist gerade in Tirol in Bau. Dazu kommen eine Ferienanlage am Dachstein und ein Wohnprojekt in Millstatt in Kärnten. Doch Gruber ist deswegen nicht gestresst. Im Gegenteil: „Für mich gehört es zum Schönsten am Architektenberuf, dass man etwas konkret Gestalt annehmen sieht, was man davor im Kopf gehabt und als abstrakten Plan zu Papier gebracht hat.“ Zu seinen Kunden und Baustellen aus ganz Österreich reist der umtriebige Architekt nicht etwa aus Wien oder einer der anderen großen Städte des Landes an, sondern aus der Bezirksstadt Horn im Waldviertel. Der stille grüne Landstrich im hohen Norden der Alpenrepublik ist Grubers ursprüngliche Heimat. Dorthin ist er nach Abschluss seines Architekturstudiums in Wien vor allem bei seinem Lieblingsprofessor Helmut Richter wieder zurückgekehrt: „Obwohl mir in Wien alle gesagt haben: Bleib doch da, in Horn kannst du unmöglich ins Geschäft kommen.“
BLEIBENDE SPUREN
Mit seinem 2014 gegründeten Architekturbüro 4juu hat er die Zweifler längst eines Besseren belehrt und bleibende Spuren an seinem Arbeitsort Horn hinterlassen. Im Team mit Jakob Hofbauer und Philipp Schmid sowie Office-Managerin Eda Avci hat Gruber in nur einigen wenigen Jahren bereits mehrere markante Projekte im Städtchen realisiert: Die örtliche Veranstaltungshalle, den VIP-Bereich im Stadion des SV Horn, die Erweiterung des Horner Pfadfinderheims sowie verschiedene Wohnhäuser, darunter ein kühner Zubau an ein Objekt in der Bahngasse.
AUSGEZEICHNET!
Dazu kommen viele Projekte in mehr oder weniger größerer Entfernung zu Horn. Wie mehrere Kindergärten, der Umbau des Gasthauses Mahlzig in Herzogenburg oder das attraktive Besucherzentrum des Freilichtmuseumsdorfs Niedersulz.
Auch im idyllischen Kamptal hat 4juu bereits gebaut: Ein Poolhaus sowie einen, trotz der Verwendung von Stahl, filigran anmutenden Fußgängersteg, der ein Bachbett in Rosenburg überspannt und sich mit seiner organischen Form wie ein Landschaftsteil in das Ambiente einfügt.
Die dafür zugesprochene Anerkennung beim Österreichischen Stahlbaupreis 2019 ist nicht die erste Auszeichnung für Gruber und sein Team: Beim Niederösterreichischen Holzbaupreis hat es der Architekt schon auf je eine Nominierung (2016), Anerkennung (2012) und Auszeichnung (2012) gebracht. Und das in so unterschiedlichen Kategorien wie Zu- & Umbau und Sanierung, respektive öffentlicher und Kommunalbau.
DER GRÜNE FADEN
Obwohl sich das 4juu-Portfolio durch eine große gestalterische und funktionale Vielfalt auszeichnet, die Grubers Fingerspitzengefühl für individuelle Lösungen verdeutlicht, gibt es über die klaren Formen hinaus einen verbindenden grünen Faden: einen starken Bezug zur Natur. Der drückt sich in lebenden grünen Dächern ebenso aus wie in einem hohen Anteil an Holz. Manchmal dienen Gruber ganze Baumstammsegmente in ihrer natürlichen Form als tragende Elemente.
DEBÜT MIT 14
Die Statikberechnungen – „ich habe den größten Respekt vor der Schwerkraft“ – macht Gruber als geprüfter Ziviltechniker und Absolvent der Hochbau-HTL in Krems selbst. Den Weg dorthin geben ihm seine Eltern frei, als sie das Offensichtliche akzeptieren: Dass der Bub nicht für die Arbeit auf dem elterlichen Hof Baujahr 1855 geschaffen ist – es sei denn, es gibt etwas zu bauen oder umzubauen. „Meinen ersten Umbau habe ich mit 14 oder 15 gemacht“, erinnert sich Gruber mit einem Schmunzeln. „Meine Eltern hatten – wie auf vielen alten Bauernhöfen üblich – ein überdimensioniertes Schlafzimmer, während das Wohnzimmer sehr beengt war. Ich habe erfolgreich durchgesetzt, dass wir das nach meinen Plänen umgedreht haben.“
AUS REINEM INTERESSE
Dass Gruber junior das Planen und Bauen in die Wiege gelegt war, lässt sich nicht nur an der bübischen Leidenschaft für die Konstruktion von Baumhäusern und Hütten ablesen, sondern auch an den Schulnoten: Exzellent in Zeichnen, Mathematik und Physik, eher bescheiden in allen anderen Fächern.
An der HTL in Krems blüht Gruber schulisch auf. Nach der Matura heuert er bei einer Baufirma an. Wissend, „dass das noch nicht alles gewesen sein kann“, inskribiert er an der Architektur-Fakultät in Wien. „Ohne an ein Diplom zu denken, habe ich nur die Vorlesungen besucht, die mich interessiert haben.“
Als er beim Sortieren der Zeugnisse feststellt, dass er den ersten Studienabschnitt bereits so gut wie fertig hat, beschließt er die Sache durchzuziehen – und nach dem Studienabschluss zur Belohnung so weit wie möglich zu verreisen.
PLANEN FÜR PAPUA-NEUGUINEA
Folgerichtig verschlägt es den frischgebackenen Diplomingenieur mit seiner späteren Ehefrau nach Australien. Ein Vierteljahr sammelt er in einem Architekturbüro in Sydney prägende Erfahrungen: „Wir haben Projekte im tropischen Papua-Neuguinea gemacht, wo europäisches Bauen überhaupt nicht gefragt war. Da habe ich gelernt, im Gespräch und durch Beobachtungen herauszufinden, worum es geht und was zu tun ist.“ Obwohl nicht zuletzt vom Holzbau mit Bambus oder Hardwood fasziniert, lehnt Gruber das Angebot, dauerhaft in Australien zu bleiben, dankend ab. Stattdessen orientiert er sich wieder ins Waldviertel. Die Heimkehr ist auch eine in das bäuerliche Wohnen seiner Kindheit und Jugend.
BÜRODEKOR VON MAREINER
Nur, dass sich Gruber nicht auf dem Hof der Eltern niederlässt, sondern selbst in ein altes Bauernhaus zieht. Der in Holz ausgeführte Zubau hinter der historischen Fassade stiftet Grubers langjährige Beziehung zu Mareiner: Auf der Suche nach den richtigen Fassadenelementen wird der Architekt im Gespräch mit Martin Breitenberger („wir waren sofort auf einer Wellenlänge“) im Mareiner-Katalog fündig und bestellt in Sankt Marein. Wie anschließend noch so manches weitere Mal Fassadenelemente für das Besucherzentrum in Niedersulz, Interieur- und Exterieur-Paneele für die Kindergärten oder Kebony-Dielen für den Rosenburger Steg. Und Wandpaneele für die Innenausstattung des Hotels in Anif, für die es Gäste-Komplimente regnet. Die Musterbretter haben einen Fixplatz im 4juu-Büro: „Das sind liebgewonnene Dekostücke.“
HÜTTENBAUEN WIE DAMALS
Bei jedem dieser Projekte versteht sich Gruber wie in einer mittelalterlichen Dombauhütte als Teil einer großen Gemeinschaft ausführender Handwerker, die den vorliegenden Plan auf Augenhöhe zu- und mit respektvoller Wertschätzung füreinander zu gebauter Wirklichkeit werden lässt. So auch im Fall des WaldWildnisCamp im Nationalpark Thayatal, das Gruber in Zusammenarbeit mit den Parkrangern gebaut hat. Unter Rückgriff auf das Hüttenbau-Knowhow aus seiner Kindheit, aber mit einer technischen Unterstützung, von der er als Kind nur träumen konnte: „Eine Wanderbandsäge, mit der wir die Bäume direkt aus dem Wald vor Ort zu Blöcken gesägt haben.“